El auge del “Yellow Grease”: Comercio global de aceite vegetal usado para biodiésel

En los últimos años, un insumo que antes se consideraba un residuo sin valor ha pasado a ser un activo estratégico en el mercado energético global: el “yellow grease”, o aceite vegetal usado (también conocido como used cooking oil o UCO). Este material, que proviene principalmente de frituras y cocinas industriales, se ha convertido en una materia prima clave para la producción de biodiésel y otros biocombustibles bajos en carbono gracias a su bajo impacto ambiental y su disponibilidad creciente. ¿Qué es el “yellow grease” y por qué importa? El término yellow grease se refiere al aceite vegetal usado y reciclado que proviene de restaurantes, comedores y cocinas comerciales. A diferencia de otros residuos como el brown grease, que se obtiene de trampas de grasa y es más impuro, el yellow grease es relativamente fácil de recolectar, procesar y refinar para usos industriales y energéticos.

Este aceite puede refinarse y convertirse en biodiésel mediante procesos como la transesterificación, que transforma los lípidos en ésteres metílicos de ácidos grasos, el componente principal del biodiésel.

Dinámicas del mercado global

El comercio internacional de aceite vegetal usado ha crecido rápidamente en la última década debido a varios factores: Políticas de combustibles bajos en carbono: Las legislaciones de la Unión Europea, California y otros mercados incentivaron el uso de materias primas de “bajo CI” (carbon intensity), como el aceite usado, para producir biodiésel y combustibles renovables. Demanda de biocombustibles: El crecimiento de la producción de biodiésel y diésel renovable ha estimulado la búsqueda de fuentes de alimentación más sostenibles y económicas.

Europa y América: patrones comerciales distintos Una característica relevante es que la UE no tiene un requisito común único para la importación de yellow grease: cada país decide si permite la entrada y bajo qué condiciones regulatorias, lo que introduce complejidad pero también flexibilidad para atraer materias primas.

Por otro lado, en regiones como Estados Unidos, la importación de aceite usado ha crecido dramáticamente en los últimos años. En respuesta a la expansión de la capacidad de producción de biodiésel y diésel renovable, las importaciones de UCO pasaron de ser marginales a representar un volumen importante, incluso desplazando parte de la producción doméstica de materias primas tradicionales como el aceite de soja.

Implicaciones económicas y ambientales

El auge del comercio internacional de yellow grease tiene una serie de impactos y retos: Ventajas:

• Reduce la presión sobre cultivos alimentarios utilizados como materias primas.

• Disminuye residuos que de otro modo podrían contaminar suelos y agua.

• Contribuye a combustibles con menor huella de carbono que los fósiles.

  
  

Desafíos:

• La oferta es intrínsecamente limitada, ya que depende de la cantidad de aceite consumido y recolectable.

• Los precios pueden aumentar ante una demanda creciente, lo que a su vez afecta los costos de los biocombustibles.

• Algunos países enfrentan barreras regulatorias que dificultan la entrada de estos insumos.

• Reguladores y organizaciones agrícolas también debaten incentivos y preferencias entre materias primas locales vs. importadas.

El futuro del comercio de aceite usado

Mientras las políticas climáticas y de energías limpias se intensifican, se espera que la demanda de aceite vegetal usado siga aumentando. Esto impulsará más inversiones en tecnologías de recolección, procesamiento y transformación, así como en cadenas de suministro más eficientes y transparentes.

Sin embargo, lograr un equilibrio entre sostenibilidad ambiental, seguridad alimentaria y competitividad económica seguirá siendo uno de los principales retos del sector. Innovaciones tecnológicas, mejores estándares regulatorios y cooperaciones internacionales serán clave para asegurar que el comercio global de yellow grease impulsa una transición energética justa y efectiva. Conclusión

Sonne desempeña un rol clave al profesionalizar y optimizar la recolección de aceite vegetal usado. Su labor no solo evita impactos ambientales significativos, sino que conecta a hogares, comercios y municipios con una cadena de valor limpia, segura y orientada a la reducción de la huella de carbono. Sonne es fundamental en la profesionalización y optimización de la recolección del AVU. Su trabajo va más allá de evitar grandes daños ambientales, ya que enlaza a casas, negocios y municipios con una cadena de valor sostenible, segura y enfocada en disminuir la huella de carbono.

La recolección de aceite vegetal usado se ha convertido en una pieza esencial dentro de las estrategias de sostenibilidad y economía circular. Este residuo, que antes terminaba contaminando agua y suelos, hoy es una materia prima de alto valor para la producción de biocombustibles y otros productos renovables. Referencias:

1. Yellow Grease. https://en.wikipedia.org/wiki/Yellow_grease?utm_source

2. Targray. Yellow grease supply.  https://www.targray.com/biofuels/feedstock/uco/yellow-grease?utm_source

3. Global supply and trade of used cooking oil. https://cleanfuels.org/wp-content/uploads/GlobalData_UCO-Supply-Outlook_Sep2023.pdf?utm_source

4. Since BSI. U.S Biofuels Market and Used Cooking Oil (UCO) – A Comprehensive Data Review. https://cleanfuels.org/wp-content/uploads/GlobalData_UCO-Supply-Outlook_Sep2023.pdf?utm_source

5. USDA. European Union - Yellow grease of used vegetable oil of biodiese. https://www.aphis.usda.gov/european-union-yellow-grease-or-used-vegetable-oil-biodiesel?utm_source